Zbiór siedemnastu składników chemicznych, do których zaliczamy lantanowce oraz skand i itr, stanowi istotny element współczesnej mineralogii.
Choć ich określenie sugeruje unikatowość, w rzeczywistości znajdują się w skorupie ziemskiej powszechnie, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające rentowne wydobycie.
Poznanie ich natury potrzebuje spojrzenia w wyjątkową strukturę elektronową, która warunkuje ich odmienne reagowanie w procesach chemicznych.